匈奴在先秦時(shí)期就是北方的一個(gè)強(qiáng)大部落，不時(shí)同中原王朝發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)。秦始皇統(tǒng)一中國(guó)后，命蒙恬率領(lǐng)30萬(wàn)秦軍北擊匈奴，“卻匈奴700余里”。為了防止匈奴南侵，還連上秦、趙、燕等國(guó)的舊長(zhǎng)城，修建了萬(wàn)里長(zhǎng)城。

秦王朝滅亡后，匈奴不斷南下侵?jǐn)_。公元前201年，漢高祖劉邦率領(lǐng)32萬(wàn)大軍迎擊匈奴，結(jié)果中了匈奴誘兵之計(jì)，被圍困于平城白登山7天7夜。最后，用計(jì)向冒頓單于的閼氏行賄，才得以脫險(xiǎn)。此后，一直采取和親政策籠絡(luò)匈奴，以尋求邊境安寧。

經(jīng)過(guò)幾十年的休養(yǎng)生息，到漢武帝時(shí)，漢朝國(guó)力變得強(qiáng)大。公元前133年，大行（負(fù)責(zé)外事的官員）王恢建議在馬邑設(shè)下埋伏，引誘匈奴單于前來(lái)，一舉殲滅之。盡管大臣對(duì)此意見(jiàn)不一，但漢武帝還是采納了王恢的建議，調(diào)動(dòng)大軍在馬邑周邊設(shè)下埋伏，卻沒(méi)想到計(jì)劃泄密，單于僥幸逃脫。馬邑之圍雖未成功，卻結(jié)束了漢初以來(lái)對(duì)匈奴被動(dòng)退讓的政策，從此開(kāi)始了同匈奴長(zhǎng)期的戰(zhàn)爭(zhēng)。

戰(zhàn)爭(zhēng)初期，主要是匈奴入侵，漢朝出兵反擊。第一次反擊戰(zhàn)分四路出擊，衛(wèi)青出上谷，公孫敖出代郡，公孫賀出云中，李廣出雁門，四人各率一萬(wàn)騎兵。但結(jié)果是，公孫賀無(wú)功而返，公孫敖損失7000人，李廣被匈奴生俘，只有衛(wèi)青取得了勝利并直搗匈奴祭天圣地龍城。衛(wèi)青因此被封為關(guān)內(nèi)侯，此戰(zhàn)也奠定了他在征討匈奴戰(zhàn)爭(zhēng)中的統(tǒng)帥地位。

在后來(lái)同匈奴的戰(zhàn)爭(zhēng)中，漢朝進(jìn)行了多次較大規(guī)模的反擊戰(zhàn)，衛(wèi)青的外甥霍去病也逐漸嶄露頭角。公元前121年，霍去病率精騎萬(wàn)人出隴西突襲匈奴，連戰(zhàn)皆捷，殺敵近9000人，斬俘多名匈奴王公貴族。同年夏天，霍去病再度率軍出擊，深入匈奴2000余里，殺敵3萬(wàn)余人，俘獲王公貴族及將軍等百余人，收降渾邪王部眾4萬(wàn)余人。

公元前119年，漢武帝再度大舉出兵，由衛(wèi)青和霍去病分別統(tǒng)率，與匈奴決戰(zhàn)。衛(wèi)青部出塞千余里，殺敵近兩萬(wàn)人；霍去病部出塞2000余里，俘獲王公貴族以下共7萬(wàn)余人，登狼居胥山筑壇祭天。從此，“封狼居胥”成為武將的最高榮譽(yù)之一。此戰(zhàn)之后，“匈奴遠(yuǎn)遁，而幕南無(wú)王庭”。

漢武帝雖然沒(méi)能徹底消除匈奴的威脅，但大規(guī)模的反擊戰(zhàn)沉重打擊了匈奴的勢(shì)力，使得其無(wú)力再對(duì)漢朝進(jìn)行大規(guī)模侵?jǐn)_，基本維護(hù)了北方邊境的安寧。不過(guò)，西域的烏孫、大宛等漢朝屬國(guó)，還是不斷受到匈奴侵?jǐn)_。漢副校尉陳湯認(rèn)為“犯強(qiáng)漢者，雖遠(yuǎn)必誅”，說(shuō)服西域都護(hù)甘延壽先斬后奏，調(diào)動(dòng)4萬(wàn)余人向郅支單于發(fā)起進(jìn)攻。郅支單于陣亡，傳首京師。另一個(gè)匈奴首領(lǐng)呼韓邪單于聽(tīng)說(shuō)后，“且喜且懼”。漢元帝為了籠絡(luò)他，將美女王昭君賜給了對(duì)方，喜得呼韓邪單于上書(shū)表示“愿保塞上谷以西至敦煌，傳之無(wú)窮”。

東漢初年，匈奴內(nèi)部再度發(fā)生分裂，分成南匈奴和北匈奴兩部。南匈奴歸順漢朝，北匈奴雖然也乞求和親，但仍不時(shí)對(duì)邊境進(jìn)行襲擾。因此，自漢明帝時(shí)起，再度對(duì)北匈奴進(jìn)行打擊。公元89年，竇憲率大軍征討北匈奴，出塞3000余里，大敗匈奴，一直追到燕然山，并由班固刻石勒功，以作紀(jì)念。從此，“勒石燕然”同“封狼居胥”一樣，成為征服外敵的標(biāo)志。去年，中國(guó)內(nèi)蒙古大學(xué)與蒙古國(guó)成吉思汗大學(xué)合作考察，找到了竇憲大破北匈奴后所立摩崖石刻。經(jīng)過(guò)認(rèn)真辨識(shí)，初步確認(rèn)此石刻即《燕然山銘》。

經(jīng)過(guò)這番打擊，北匈奴被逐出漠北高原，不得不逐步向西遷徙，并以南俄羅斯大草原為基地，對(duì)羅馬帝國(guó)發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)。這成為導(dǎo)致羅馬帝國(guó)最終滅亡的主要原因之一。(據(jù)《文摘報(bào)》)