如同“北京”， “南京”這個名詞，起初也不是一個與所在地區緊密相關的專用地名，而是一個根據歷代王朝需要設置到不同地區的充滿行政色彩的“行政地名”，往往與“南都”同義，都是指“南方的京城或都城”。今天的南京市之所以被叫作“南京”，便是“多都制”這一歷史現象最終影響到城市命名的表現。有趣的是，如今的北京城也曾有過“南京”的名號。那么，歷史上究竟有過哪些“南京”城呢？

唐閻立本《劉秀像》，劉秀的故鄉南陽為第一個“南京”城。

“南京”的稱號首次出現在東漢時期

與“北京”的情況類似，在東漢以前，“南京”與“南都”的行政稱號并沒有出現在歷史長河之中。雖然西周曾經設置了宗周與成周、新莽則開始了東西都設置，但東漢以前始終沒有設置一個與東、西京并列的南京、北京。這是由于周秦西漢時期中國主要還是以長安——洛陽為軸心，整個北方分作關西與關東兩部分所致，只需要西京、東京來分別鎮撫關西、關東即可。

東漢延續了王莽新朝的政策，繼續以長安為西京、以洛陽（當時改寫為雒陽）為東京。另外，由于劉秀一支宗族在西漢中后期便定居南陽，南陽也便被視為東漢帝鄉，為了優待在南陽地區的官民，東漢便以帝鄉南陽為“南都”，也被稱作“南京”，因此，東漢時期的南陽便是中國歷史上的第一座“南京”城，比曹魏建國后的第一座“北京”城出現得早。

曹魏建國后實行“五都制”，以洛陽為中都，以鄴、譙、許昌、長安為陪都，許昌在洛陽的南方，所以便成了“南京”。許昌本來只是兗州潁川郡轄下的“許縣”，因為曹操把漢獻帝安置到了這里，所以改名為“許都”，曹丕代漢以后方才改名為許昌。由于許昌是曹操當年控制漢獻帝的城邑，不但在名義上是漢帝國的最后一個都城，而且在實力上也擁有一定規模的駐防武裝，所以曹丕便在建立曹魏王朝后，以許昌為曹魏南京，與霸都鄴城、帝鄉譙郡、西京長安、首都洛陽并列。

西晉滅亡后，趁亂而起的前后兩趙，經過一番東西對峙，最終由后趙統一北方。統一北方的后趙，以襄國（河北邢臺）為首都，并先后在長安設置了西京，在洛陽設置了南都，一方面是為了宣示自身繼承漢魏晉統緒的正當性，一方面也是為了強化長安、洛陽的政治地位，以便鎮撫關中、河洛兩地。

后趙政權滅亡后，北方地區被前秦所統一，其后有兩個割據政權設置了“南京”（南都），分別是盤踞河套平原與鄂爾多斯高原的胡夏政權與盤踞雁北地區的代政權。

胡夏是赫連勃勃建立的政權，起初以統萬城（陜西省橫山縣白城子村）為都，后來赫連勃勃趁著劉裕北伐軍主力回撤南方及留守部隊內訌的機會，奪取了關中地區（公元418年），而后赫連勃勃為了保持對關中地區的統治，便以長安為“南京”（南臺），以統萬城為“北京”。

代國是拓跋猗盧在桑干河平原與敕勒川建立的政權，代國政權從公元313年開始，以盛樂城（內蒙古和林格爾縣）為北都，以平城（山西省大同市）為南都，實行了小半個世紀的“兩都制”。

此后的數個政權均偏安一隅，沒有條件實行“多都制”，“南京”之名也就消失了很長一段時間。

遼朝幽州府：北京也曾叫作“南京”

到了再度實現長期大一統的唐朝，唐肅宗為了預防安史之亂可能造成的唐室偏安，先后短暫地在長江流域設置了兩個“南京”（時稱南都），從而在長安、洛陽再度落入河北藩鎮之手后，有個南京作為戰時首都，保得一時平安。公元757年十二月，唐肅宗將蜀郡升格為南都成都府（即南京），至公元760年五月便罷除了成都的“南京”稱號。公元760年九月，唐肅宗又將荊州升格為南都江陵府，幾個月后便取消這個新“南京”。

所以，唐朝的“南京”一共加起來只存在了三年，分別由成都擔當了兩年半，由江陵（湖北省荊州市）擔當了幾個月。另外，在五代十國之中，有一個以唐朝自居的政權，也設置了南都（南京），它就是南唐所設置的南都南昌府（958年至975年），作為南唐首都江寧府的陪都存在，用來控制南唐在贛江流域的領土，所以南昌也成了一座曾經的“南京”城。

唐代以后，遼、北宋、金三個政權先后實行了比曹魏與唐代更加穩定的“四京制”或“五京制”。

遼朝設置了上京臨潢府、西京大同府、東京遼陽府、南京幽州府、中京大定府，其中遼朝南京幽州府便位于今天的北京市。遼朝以幽州為南京，是因為幽州是遼朝所接收幽云十六州的東部重鎮，也是遼朝整體版圖的中南部首府，更是遼朝攻防北宋的東路要道，所以必須用一個“京”的“行政編制”來鎮守，這就把“南京”的行政級別給了幽州，使得如今的北京市成為歷史上唯一既當過“南京”、又當過“北京”的城市。

如此看來，北京在得名“北京”以前，還是以“南京”的身份更早成為歷史上的都城的。在當“南京”以前，今天的北京市一直在歷史上被稱為“薊城”或“幽州”。由于“薊”是燕國首都的名稱，所以“薊”、“燕”、“幽”才是在歷史長河的主要時期中，與如今的北京地區聯系更為緊密、綁定更為久遠的曾用名。

此后，北宋設置了東京開封府、南京應天府、北京大名府、西京河南府，其中，南京應天府指的是今天的河南省商丘市。北宋之所以以商丘（當時叫做宋城縣）為南京，是因為那里是宋太祖趙匡胤曾經擔任過歸德軍節度使的駐地，是大宋國號的來源地，自然需要設置一個“京”的規制以示尊隆。

金滅遼以后，繼承了遼代五京制，在其統治初期分別設置了上京會寧府、北京臨潢府、南京遼陽府、中京大定府、西京大同府，大體上與遼五京相同，但以遼東京遼陽府為金初南京，是因為金初首都上京會寧府在黑龍江的阿城地區，位于今日遼寧省遼陽市的遼陽府正好處于上京會寧府的南方，金朝因此便把遼東京改為了自己的南京。

金海陵王完顏亮在公元1153年遷都燕京，把金朝的統治中心遷移到關內，金朝五京也便相應發生了變化。金中后期五京分別變成了：中都大興府、東京遼陽府、北京大定府、南京開封府、西京大同府。金朝中后期南京開封府便在今日的河南省開封市，金朝南京由遼陽府轉移到開封府，體現了金朝統治中心的南移。并且南京開封府還在金朝末年，在蒙古汗國攻陷金中都大興府（今北京）后，做了一次金朝的首都。（據《北京晚報》）