衛星定位系統極大地方便了人們的生活。美國科學家正嘗試用類似原理為前往遙遠太空的航天器導航，不過所用的信號源不是人造地球衛星，而是成千上萬光年外的脈沖星。

　　美國航天局戈達德航天中心最新發布的新聞公報說，該中心利用搭載在國際空間站的中子星觀測設備，對新型導航系統進行初步測試，實現了精度５公里之內的定位。

　　在衛星定位系統中，在環地軌道上運轉的衛星不斷向地面發出信號，地面接收裝置根據信號確定自己與各衛星的距離，計算出自己的具體位置。只需要來自４顆衛星的信號，就能達到很高的定位精度。

　　脈沖星是快速旋轉的中子星。它們是巨大恒星爆發死亡留下的殘骸，是宇宙中密度最高的天體之一。強磁場使中子星的兩極噴出帶電粒子流，隨著中子星的旋轉，粒子流像燈塔的光柱一樣掃過太空，在觀測者看來就像周期性出現的脈沖信號。

　　有些脈沖星的周期為毫秒級別，并且極其穩定、誤差很小，堪稱精確的宇宙時鐘。戈達德航天中心專家說，這些脈沖星發出的Ｘ射線可以用于定位和導航。

　　在２０１７年１１月進行的實驗中，研究人員選取了４顆毫秒脈沖星，讓國際空間站的中子星觀測設備接收其信號，據此計算自身的位置。為期２天的實驗表明，該導航系統可以全自動運作，精度達到了１６公里以內的預定目標，最高精度達５公里左右。

　　研究小組將進一步改良該系統，計劃于２０１８年晚些時候再次進行實驗。最終目標是開發出高精度的全自動太空導航設備，使航天器能在長時間不與地球通信的情況下保持準確定位，用于未來的木星、土星乃至太陽系外探索。