《三言二拍》代表著我國古代白話短篇小說的高峰，它們是流傳頗廣的短篇小說集，那么“三言”具體是什么呢？

“三言”指明代馮夢龍所編纂的《喻世明言》、《警世通言》和《醒世恒言》。馮夢龍，明代文學家、思想家、戲曲家，南直隸蘇州府長洲縣人，出身士大夫家庭，與兄馮夢桂、弟馮夢熊并稱“吳下三馮”。他的作品比較強調感情和行為，他對小說、戲曲、民歌、笑話等通俗文學的創作、搜集、整理、編輯，為中國文學做出了獨異的貢獻。代表作“三言”是我國文學史上第一部規模宏大的白話短篇小說總集，也是白話短篇小說發展歷程上由民間藝人的口頭藝術轉為文人作家的案頭文學的第一座豐碑。這些作品題材廣泛，內容復雜，從各個角度不同程度地反映了當時市民階層的生活面貌和思想感情。

“三言”每集40篇，共120篇收錄的作品，有宋元舊篇，也有明代新作和馮夢龍擬作，但已難以一一分辨清楚。無論是宋元舊篇，還是明代新作，經過馮夢龍增刪和潤飾。這些作品，題材廣泛，內容復雜。有對封建官僚丑惡的譴責和對正直官吏德行的贊揚，有對友誼、愛情的歌頌和對背信棄義、負心行為的斥責。更值得注意的，有不少作品描寫了市井之民的生活。“三言”即表現了資本主義萌芽時期的新思想，又存留有消極、腐朽、庸俗的舊意識。這種進步和落后交織在一起的現象，正是新興市民文學的基本特征。在藝術表現方面，“三言”中的那些優秀作品，既重視故事完整，情節曲折和細節豐富，又調動了多種表現手段，刻畫人物性格。正如《今古奇觀序》中所稱：“極摹人情世態之歧，備寫悲歡離合之致，可謂欽異拔新，洞心戒目。”這標志著中國短篇白話小說的民族風格和特點已經形成。“三言”是一個時代的文學，它的刊行，不僅使許多宋元舊篇免于湮沒，而且推動了短篇白話小說的發展和繁榮，影響深遠。

“三言”馮夢龍獨具特色的小說藝術形式，為儒雅與世俗互攝互涵的中和審美形式。這具體體現在“三言”的審美情感形式，敘事結構模式等諸方面。

（新源）