朱琳自幼酷愛唱歌和表演，她多年在人藝參演話劇過程中，飾演了50多個舞臺人物形象。她在人藝出演的第一部戲就是曹禺名作《雷雨》，伴隨著魯侍萍這一角色的成功塑造，朱琳從此成為北京人藝挑大梁的演員。在焦菊隱導演的話劇民族化三部曲《虎符》《蔡文姬》和《武則天》中，朱琳的表演成功地運用了民族戲劇的美學精神，郭沫若還賦詩一首來稱贊她，“辨琴傳早慧，不朽是胡笳。沙漠風沙烈，吹放一奇花”。

　　自幼學習京劇抗戰中演抗日劇

　　朱琳1923年生于江蘇海州。她自幼酷愛唱歌和表演，隨母親和姐姐在淮陰生活時，在京劇班社比較系統地學習過京劇的演唱和表演，為她后來在舞臺上創造人物打下了基礎。

　　1937年，抗戰爆發，還在讀中學的朱琳在淮陰加入了由地下黨領導和組建的長虹劇社，參加了進步的抗戰戲劇活動。1938年8月1日，年僅15歲的朱琳在武昌曇華林參加了由周恩來、郭沫若、陽翰笙、田漢、洪深等領導下成立的抗敵演劇隊第二隊。從此，朱琳在抗日的烽火硝煙中開始了自己的演劇生涯。1939年，她參加話劇《家破人亡》的演出，該劇揭露了日寇侵華的暴行。在演出中，朱琳堅定了從事抗日救亡宣傳的決心。在演劇二隊，朱琳在話劇《木蘭從軍》一劇中，飾演了女主角花木蘭。駐贛第十九集團軍總司令羅卓英看過朱琳演出的《木蘭從軍》后評價說：“演出是高水平的，是第一流的。”1941年春，朱琳受邀參加了新中國劇社《大雷雨》和《欽差大臣》的演出，并在劇中分別飾演卡捷琳娜和市長夫人安娜，受到好評。

　　曾塑造50多個形象被譽為“一代大青衣”

　　1952年9月，朱琳進入人藝開始參演話劇，她出演的第一部戲就是曹禺名作《雷雨》。伴隨著魯侍萍這一角色的成功塑造，朱琳從此成為北京人藝挑大梁的演員。朱琳的一生都在戲劇舞臺上辛勤耕耘，她成功地塑造過50多個舞臺人物形象。如《耶戈爾·布雷喬夫和其他的人們》中扮演格拉菲拉、《虎符》中的如姬夫人、《帶槍的人》中的納佳、時事劇《高等垃圾》中的顧影憐、《女店員》中的齊母、《蔡文姬》中的蔡文姬、《三姐妹》中的娜塔里雅、《花開遍地香》中的錢大嫂、《武則天》中的武則天、《年青的一代》中的夏淑娟、《仇恨的火焰》中的巴大娘。文革結束后，她在《咸亨酒店》中扮演夏母，在《貴婦還鄉》中扮演克萊爾，在《推銷員之死》中扮演琳達，在《洋麻將》中扮演芳西雅，在《芭巴拉少校》中扮演薄麗托瑪夫人等，被譽為北京人藝舞臺上的“一代大青衣”。

　　話劇舞臺上她是大演員，在其他藝術領域她也沒有停下自己的腳步。舞臺之下，她兼具了導演、劇本創作者、文學創作者等多重身份，曾參與導演過《為了六十一個階級兄弟》《在街道上》等劇目，此外還與老伴刁光覃合著出版了有關表演藝術的專業書籍。

　　北京人藝相關負責人回憶，朱琳最后一次登上話劇舞臺是2012年在話劇《甲子園》的演出，她說：“我89歲了，要給自己留個紀念，我要再聽一聽首都劇場的鐘聲。”

　　實踐話劇民族化探索郭沫若曾賦詩贊朱琳

　　上世紀50年代末60年代初，在焦菊隱導演的話劇民族化三部曲《虎符》《蔡文姬》和《武則天》中，朱琳的表演成功地運用了民族戲劇的美學精神，成為焦菊隱話劇民族化探索的實踐者之一。在這個階段，朱琳努力學習民族戲曲藝術，借鑒其中的精神和形式；注意用鮮明的形體動作體現人物的內在美。她的表演在汲取生活的基礎上，既有深刻的體驗又有鮮明的表現。在《虎符》的排演中，朱琳把如姬磊落的胸襟和高尚的情操轉化為詩意的舞臺表演。她把寫意和寫實的表演形式結合起來，并借鑒戲曲的一些表演方法，使焦菊隱倡導的表演民族化理論有了一個實踐的雛形。而《蔡文姬》中的話劇民族化探索則進入了一個爐火純青的階段。郭沫若在看過她所飾演的蔡文姬后說，“朱琳同志演的蔡文姬能傳神”，更賦詩一首來稱贊朱琳，“辨琴傳早慧，不朽是胡笳。沙漠風沙烈，吹放一奇花”。

　　鄭榕在接受采訪時說：“朱琳大姐演出《蔡文姬》的時候，為了演唱《胡笳十八拍》，她特地拜古琴師傅為師。朱琳大姐是繼承焦菊隱民族化演藝學派表演得最好的一個演員，她當初為了學習焦菊隱的演劇方法，跟著花旦、小生、青衣學習。她走的臺步不快不慢，即使是后來徐帆這樣戲曲出身的演員出演蔡文姬，在臺步上也沒有超越朱琳。”

　　朱琳夫婦婚姻成佳話曾添加臺詞懷念老伴

　　除了在演劇道路上的執著，朱琳與老伴、北京人藝著名藝術家刁光覃之間的往事也是北京人藝的佳話。她生前演出的最后一部話劇《甲子園》中有句臺詞：“哎，你們看，火葬場怎么還排隊呀。老伴兒唉，你別急，我穿上小牛皮鞋好來陪你”，就是朱琳為了懷念老伴刁光覃而自己加到劇中的，該劇的編劇何冀平曾經感動得潸然淚下。

　　北京人藝影視中心主任李春麗在接受采訪時，回憶起兩個人的往事時說：“離休后，朱琳和刁光覃還接受了唯一的地級話劇團呼倫貝爾盟話劇團的邀請，排演了《渥巴錫汗》。那時刁光覃已經有些喘了，但還親自為演員示范，有一次差點暈倒。朱琳就說，‘老刁，你別這么激動，你說我來做示范。’整整3個月的時間，當時住宿條件很差，當地文化局只有一輛伏爾加汽車，本來是配給他們二人使用。但他們竟然把車退了回去，每天從住的地方坐公交車到排練場。后來很多人都說，他們是一部戲救活了一個劇團。之后包頭又請他們去排了一出戲，并因這出戲產生了一個劇種——漫瀚劇。在刁光覃去世后，朱琳又受邀為漫瀚劇團排演了《忠烈碑》，其間三次被送110急救，但她表示就是為了完成老刁的心愿。”

　　李春麗說：“在兩人身體都還好時，有一次在排練場有人跟朱琳說，你得多照顧照顧老刁，朱琳回答，‘我還需要照顧呢。’但后來刁光覃在晚年有些老年癡呆的癥狀后，朱琳推掉所有的活動盡心照顧他。在刁光覃情緒激動時，她就拉著他的手給他唱《胡笳十八拍》。每到這時，刁光覃就會安靜下來，有一次，甚至還緊緊握住她的手，面帶微笑。”