近日，美國國家航空航天局（NASA）選擇了12家不同的公司，資助他們研制和推動先進的深空探索技術，包括動力更強勁的新型離子發動機、更好的載人航天器以及小型衛星等。

據英國《每日郵報》報道，NASA的這一項目名為“合作伙伴關系下的下一步空間探索技術”，包括12家公司，其中的艾德·阿斯特拉火箭公司表示，他們的離子發動機有望使人類的火星之旅縮短為39天。

據悉，這種名為“可變比沖磁致離子漿火箭（Vasimr）”的發動機使用等離子體作為推進劑，利用電流將氫、氦或氘等燃料轉化為等離子氣體。這些等離子氣體被加熱到1100萬攝氏度后，磁場會將其引導進入排氣管，從而推動太空飛船的飛行。在這種火箭的推動下，飛往火星或月球的航天器最高速度將可達到每秒55公里。該公司首席執行官張福林（音譯）表示，新發動機將使從地球飛往火星的旅行時間縮短為39天，而目前預測的往返火星的旅程則需要大約3年，其中包括被迫在火星上停留的18個月。

其實，研制Vasimr發動機的計劃早在數年前就已提出，隨著研制出的模型在2013年測試成功，NASA似乎打算在未來的火星探索任務中使用這一發動機。過去三年，NASA已向該公司提供了1000萬美元的資助。NASA在聲明中表示，利用這項技術和其他新技術，他們希望拓展探索月球周圍并在火星上進行探測的能力。

包括Vasimr在內的三個電動推進項目將研發功率介于5萬瓦到30萬瓦之間的發動機，相比較而言，NASA目前使用的電力推進例如“黎明”號航天飛機所用的離子發動機的功率低于5000瓦。

NASA挑選了7家公司研究能于2030年代更好地將人類送往火星的航天器。盡管目前的“獵戶座”載人飛船能搭載4名宇航員執行為期21天的太空任務，但探測火星所需的時間可能長達3年，因此，NASA急需其他更好的航天器。NASA要求這些公司研制出可讓6名宇航員執行為期60天探索任務的航天器，并對此進行升級。其中的畢格羅宇航公司目前正在研制一款可充氣的航天器，其模型將于2018年安裝在國際空間站上。

最后兩家公司的主要目的是研制微型宇宙飛船（CubeSats），這些小型飛船將在NASA的大型空間發射系統火箭于2019年首次飛行時，作為第二個有效載荷，將貨物送往目的地，進行深空探測。（劉霞）

總編輯圈點

深空探測可以解答地球如何起源、人類是否為宇宙的唯一生命、地球的未來將是怎樣的等一系列問題，因此，盡管充滿風險，盡管屢有失敗，人類邁向深空的腳步不僅沒有停止，反而越來越快。相比國外深空探測技術研究的如火如荼，中國也不遑多讓，隨著我國探月工程的穩步推進，未來適度開展以火星探測為代表的無人行星器深空探測是發展的必然選擇，實施載人登月也必將水到渠成。